意大利公/私立大学的区别并非仅仅体现在学费方面，二者间还有很多鲜为人知的不同之处。意大利公立大学和私立大学的显著区别可以从字面上表现出来。绝大多数公立大学的意大利语原文名称中都带有“degli studi”，这是“学习、研究”的意思，一般不翻译出来。像Universita degli studi di Milano译为“米兰大学”，也有人译为“米兰国立大学”。

公立大学和私立大学具有经济学上的意义，二者投资主体不同。公立大学由国家财政拨款;私立大学由私人或私立机构投资。投资主体的不同导致二者存在目的的不同。公立大学由国家拨款，承担国家高等教育使命，侧重对基础学科的研究和教学;而私立大学则依靠市场生存，课程设置面向市场需要，且不断创新，教学质量是其生存之道。

世界上最著名的大学既有私立大学，像哈佛，也有公立大学，像牛津。所以从世界范围来讲，大学水平的高低并非以公/私立划分。对于一个国家的高等教育体系来说，公立大学和私立大学是互补关系。缺乏其中的任何一方，市场必然缺乏竞争，另一方也会丧失进取心，导致市场垄断，致使学生缺乏替代性选择。

意大利宪法规定，“科学和艺术是自由的，因此教授科学和艺术也是自由的”。意大利私立大学从诞生的那天起就获得了法律的认可。意大利公立大学和私立大学在法律上是平等的，在市场上的认知度也是相同的。

在综合性大学中，意大利的私立大学只有一所大学一枝独秀，那就是米兰博可尼商业大学(Universita commerciale Luigi Bocconi )，其下属的商学院(SDA Bocconi)在欧洲商学院排行榜中名次靠前，是意大利工商巨子和经理人的摇篮。在艺术类院校中，私立显然比公立更胜一筹，私立院校也更加市场化。